كان من المفترض أن يكون يوم الجمعة 27 ديسمبر بداية عطلة نهاية أسبوع مريحة.

لكن الأمر كان فوضى بالنسبة للآلاف من أصحاب الأعمال الصغيرة الذين يستخدمون Bench، وهي شركة ناشئة للمحاسبة والضرائب مقرها في كندا، والتي جمعت 113 مليون دولار من مستثمرين مثل Bain Capital Ventures وShopify.

وفي ذلك الصباح، وجدوا أنفسهم غير قادرين على تسجيل الدخول إلى حساباتهم مع بدء موسم الضرائب. كان موقع Bench بأكمله غير متصل بالإنترنت باستثناء إشعار بإغلاق Bench بعد 13 عامًا من التشغيل.

وجد المئات من موظفي Bench أنفسهم قد تم تسريحهم على الفور دون أي فصل أو إشعار، حسبما قال العديد من الموظفين السابقين لـ TechCrunch. ارتدت رسائل البريد الإلكتروني التي أرسلها TechCrunch إلى الموظفين في ذلك اليوم.

كانت هذه الخطوة مفاجئة للغاية لدرجة أن أحد العملاء، الذي احتفظ بسنوات من البيانات على موقع Bench الإلكتروني، وظهر على صفحته الأولى قبل أن يصبح غير متصل بالإنترنت، لم يعلم بأمر الإغلاق إلا عندما اتصل به موقع TechCrunch لإبداء رد فعل.

وقال جوستين ميتروس، المؤسس المشارك لشركة Radiator: “لم أكن على علم بذلك”. “لم أر قط أي شخص يغلق بهذه الطريقة. هذا جنون.”

تكافح أتمتة Bench

لقد صورت شركة Bench نفسها على أنها شركة ناشئة متخصصة في مسك الدفاتر والضرائب، ولديها منصة بديهية يمكن لأي شركة صغيرة أو متوسطة الحجم استخدامها. لقد ادعى أكثر من 12000 عميل بحلول وقت إغلاقه.

أحد أسباب معاناة الشركة هو التوجه نحو تبني الذكاء الاصطناعي وأدوات الأتمتة الأخرى في السنوات الأخيرة، وفقًا لبعض الموظفين.

اتضح أن أتمتة المهام المحاسبية، مثل تصنيف النفقات، أسهل من الناحية النظرية من الناحية العملية، حسبما قال موظفون سابقون لـ TechCrunch. ادعى أحد الموظفين السابقين أن الطريقة الوحيدة التي يمكن لـ Bench التوسع بها هي الذكاء الاصطناعي، لكن تنفيذه كان معيبًا والأدوات التي أنشأها لم تعمل بشكل صحيح. أدى الاعتماد المفرط على هذه الأدوات، أحيانًا على حساب المحاسبين البشريين، إلى حدوث تأخيرات، حيث تم تمرير الكتب بين فرق مختلفة بدلاً من البقاء مع موظف واحد.

تسببت هذه التأخيرات في استقالة بعض العملاء. أخبر أحد الموظفين السابقين موقع TechCrunch أن بعض العملاء ما زالوا ينتظرون كتبهم لعام 2023 في سبتمبر 2024، أي بعد المواعيد النهائية الضريبية الرئيسية.

وفقًا للموظفين السابقين، مرت Bench بجولات متعددة من عمليات تسريح العمال بدءًا من أواخر عام 2022. وبحلول نهاية عام 2024، قال أقل من 400 شخص إنهم يعملون في Bench على LinkedIn، مقارنة بحوالي 700 في يناير 2023.

ضجة في الأعلى

تفاقمت مشكلات التنفيذ بسبب الاضطرابات في الجناح التنفيذي لـ Bench. غادر الرئيس التنفيذي الأول لشركة Bench، المؤسس المشارك إيان كروسبي، في عام 2021 بعد أشهر قليلة من جمع Bench لجولة من السلسلة C بقيمة 60 مليون دولار. واتهم كروسبي أعضاء مجلس الإدارة الذين لم يذكر أسماءهم بإجباره على الاستقالة ليحل محله “رئيس تنفيذي محترف” بعد أن اختلف مع القرارات الإستراتيجية.

“آمل أن تستمر قصة Bench لتصبح تحذيرًا لأصحاب رأس المال الاستثماري الذين يعتقدون أن بإمكانهم “ترقية” الشركة عن طريق استبدال المؤسس. كتب كروسبي في منشور على موقع LinkedIn بعد الإغلاق المفاجئ: “لا يعمل أبدًا”.

كان الرئيس التنفيذي الثاني لشركة Bench هو جان فيليب دوريوس، الذي شغل سابقًا منصب المدير المالي. وركز على جعل الشركة مربحة، وفقا للموظفين السابقين. من الناحية النظرية، يمكن للأتمتة أن تجعل شركة Bench تعتمد بشكل أقل على العمالة البشرية المكلفة لخدمة عملائها العديدين. لكن المناورة لم تنجح وسط مشكلات التنفيذ، وتراجع العملاء، وتراجع اهتمام المستثمرين بالشركات غير المرتبطة بالذكاء الاصطناعي.

قام Bench بتبديل الرؤساء التنفيذيين مرة أخرى في نوفمبر 2024، حيث تم تعيين آدم شليزنجر، وهو مدير تنفيذي مقيم في شركة رأس المال الاستثماري Inovia Capital، وهو أحد مستثمري Bench.

وبحلول تلك المرحلة، تم اتخاذ قرار ببيع الشركة، وفقًا لشليزنجر، المدير التنفيذي السابق لشركة مايكروسوفت والذي شغل مؤخرًا منصب رئيس شركة التكيلا، سيمبر تيكيلا.

قال شليزنجر لـ TechCrunch: “لقد تم تعييني من قبل شركة Inovia Capital ثم قادت الشركة خلال عملية للاستحواذ عليها”. “لقد كانوا بحاجة إلى شخص ما لتوجيه السفينة خلال هذه العملية الصعبة.”

إحياء غير محتمل

هذه العملية لم تنجح. في 27 كانون الأول (ديسمبر)، أغلقت شركة Bench أبوابها فجأة دون إعطاء موظفيها أي إشعار أو إنهاء الخدمة، حسبما قال العديد من الموظفين السابقين لـ TechCrunch. أفادت المعلومات أن هذه الخطوة تم إجراؤها من قبل أحد البنوك التي طالبت بدين المشروع الخاص بشركة Bench. واصلت شركة Bench إجراء المبيعات حتى يوم الإغلاق، وفقًا لموظف سابق.

أثار الإغلاق موجة من اهتمام وسائل الإعلام في الولايات المتحدة وكندا. ومن المفارقات أن هذا الاهتمام هو الذي أنقذ بينش، كما قال شليزنجر لـ TechCrunch.

قال شليزنجر: “فقط بعد أن أغلقنا أبوابنا، قامت جميع العلاقات العامة، بما في ذلك منكم يا رفاق، بتوعية العالم بأننا معروضون ​​للبيع، وكان لدينا بعض الاهتمام الكبير بعد ذلك”.

اعترف شليزنجر قائلاً: “لم أنم منذ 72 ساعة”.

كان المستحوذون غير تقليديين. كان جيسي تينسلي، الرئيس التنفيذي لشركة Employer.com، وهي شركة تكنولوجيا للموارد البشرية مقرها في سان فرانسيسكو، في إجازة في فلوريدا عندما شاهد الأخبار حول Bench بعد يوم من الإغلاق العام. كان تينسلي، الذي يدير مجموعة من الشركات ذات الصلة بالموارد البشرية والتوظيف، قد اشترى اسم نطاق Employer.com مقابل حوالي 450 ألف دولار قبل شهر فقط، حسبما نشر على موقع LinkedIn.

قضى تينسلي وفريقه الـ 36 ساعة التالية في التوصل إلى اتفاق. بحلول صباح يوم الاثنين، أعلن موقع Employer.com رسميًا عن خططه للاستحواذ على Bench بسعر لم يكشف عنه.

“لم أقابل أي شخص رسميًا في فريق مقاعد البدلاء حتى بعد ظهر يوم السبت” ، غرد تينسلي لاحقًا ، وشارك الصورة سيئة السمعة لإيلون موسك وهو يحمل مغسلة على تويتر ، فقط مع وجهه ومقعده الذي تم تعديله بالفوتوشوب في الصورة. “ومع ذلك، فقد أنقذنا مئات الوظائف وتركنا آلاف العملاء في وضع حرج”.

لا يزال عدم اليقين قائما

يقدم موقع Employer.com وعودًا كبيرة بشأن إحياء Bench. في البداية، يتم إعادة تقديم عروض العمل إلى “عدد كبير” من موظفي Bench السابقين، حسبما قالت جينيفر بويوكوس، كبيرة مسؤولي الأفراد في Bench، لـ TechCrunch.

وتقول أيضًا إنها ستحترم عقود العملاء وتخدم حساباتهم بشكل كامل، حسبما غرد تينسلي. أوصى إشعار الإغلاق الأولي لشركة Bench بعملائها بتقديم طلب تمديد لمدة ستة أشهر مع مصلحة الضرائب الأمريكية للعثور على محاسب جديد. الآن، لا توصي Bench بالإضافات طالما قرر العملاء البقاء فيها.

ولكن لا تزال هناك شكوك حول استدامة Bench، نظرًا للبيع بسعر رخيص في اللحظة الأخيرة.

عادةً ما تستغرق عمليات الاستحواذ شهورًا وتتطلب بذل العناية الواجبة على نطاق واسع، وهو ما قد يكون من المستحيل إجراؤه خلال عطلة نهاية الأسبوع. لم يكن لدى موقع Employer.com أيضًا أي خبرة مباشرة في مجال المحاسبة حتى تم الاستحواذ على Bench، وبدلاً من ذلك، فهو يركز على كشوف المرتبات والتوظيف والمجالات الأخرى المتعلقة بالموارد البشرية. إذا كان سقوط “بينش” يُظهر أي شيء، فهو أن المحاسبة هي وحش خاص بها.

هناك أيضًا مخاوف بشأن ما إذا كان العملاء سيتمكنون من الوصول إلى نفس جودة الخدمة، نظرًا للفصل المفاجئ لجميع موظفي Bench في 27 ديسمبر. وعلى الرغم من إعادة تعيين العديد من الموظفين، إلا أن بعضهم على الأقل يُعرض عليهم عقودًا لمدة 30 يومًا فقط، قال ثلاثة موظفين سابقين لـ TechCrunch.

رداً على ذلك، قال مات تشارني، كبير مسؤولي التسويق في Employer.com، لموقع TechCrunch إنه “بينما تمت الصفقة بسرعة”، فقد تضمنت “عدة شركات قانونية” ويشعر موقع Employer.com بأنه “مرتاح جدًا” لسمعة Bench وسجلها الحافل.

فيما يتعلق بافتقار موقع Employer.com إلى الخبرة المحاسبية السابقة، يقول تشارني إنه تم الاستحواذ على Bench من أجل موظفيها وخبرتها وعملائها، الذين يمكنهم “مساعدتنا في اكتساب تلك الخبرة بسرعة كبيرة جدًا”. ورفض موقع Employer.com التعليق بشكل محدد على العقود لمدة 30 يومًا حتى وقت كتابة المقالة.