وكان ارتفاع ملكية المركبات الخاصة وتراجع استخدام وسائل النقل العامة وغير الآلية سبباً في تفاقم الازدحام المروري في الهند، الدولة الأكثر اكتظاظاً بالسكان في العالم، والتي تعاني أيضاً من الطرق الأضيق نسبياً ومرافق انتظار السيارات غير الكافية في المدن. وتدرك نيودلهي هذه التحديات وتستكشف سبلاً جديدة للتصدي لها بسرعة.

وقال رئيس الوزراء الهندي ناريندرا مودي، في إحدى الفعاليات التي أقيمت في سبتمبر/أيلول، إن سيارات الأجرة الجوية ستصبح قريباً “حقيقة في الهند”، مما يشير إلى اهتمام الحكومة بدعم وضع النقل الجديد. كما قامت الجهة المنظمة للطيران في البلاد، المديرية العامة للطيران المدني، مؤخرًا بوضع قواعد للمطارات العمودية لتمهيد الطريق لسيارات الأجرة الجوية.

شركة ePlane تركب هذه الموجة.

تقوم الشركة الناشئة، التي أسسها ساتيا شاكرافارثي، أستاذ هندسة الطيران في معهد IIT Madras في عام 2019، ببناء مركبتها الكهربائية للإقلاع والهبوط العمودي (eVTOL)، e200x، بعد عدة أشهر من تطوير طائرات بدون طيار لتطبيقات الشحن والكاميرات. يتمتع شاكرافارثي بنسب قوية: فهو أيضًا مؤسس مشارك ومستشار في الشركات الهندية الناشئة في مجال تكنولوجيا الفضاء، بما في ذلك Agnikul وGalaxyEye، وفي شركة هندية ناشئة تركز على تقنية الهايبرلوب، TuTr Hyperloop.

قال شاكرافارثي لـ TechCrunch إن ePlane حصلت على عناوين IP في تطوير طائرات التنقل داخل المدن والطائرات التي تركز على الشحن مع سرعة طيران بطيئة إلى حد معقول وطول جناحيها مدمج يبلغ ثمانية أمتار، على عكس سيارات الأجرة الجوية النموذجية التي يتراوح طول جناحيها من 12 إلى 16 مترًا. وهذا سيمكنها من الهبوط في مساحات ضيقة والقيام بعدة رحلات قصيرة – ما يصل إلى 60 رحلة يوميًا – بشحنة واحدة، كما يقول. ويدعي أن الركاب سيقللون وقت السفر بنسبة تصل إلى 85%، بتكلفة أقل من ضعف الأجرة التي يدفعونها عادة في رحلة أوبر.

معظم مركبات eVTOL حاليًا عبارة عن طائرات مروحية متعددة تشبه الطائرات التجارية بدون طيار، بما في ذلك سيارات الأجرة الجوية التي تحمل مكابح ودوارات عمودية. وقال شاكرافارثي إنه على الرغم من أن هذا التكوين أسهل في التطوير والتنفيذ في السوق، إلا أنه لا يغطي مسافات أطول بشحنة بطارية واحدة. اختارت ePlane تكوين الرفع والرحلة حيث تحمل السيارة بنية مجنحة تمامًا مثل الطائرة النموذجية، ولكن مع دوارات عمودية مشابهة للطائرة بدون طيار.

“لقد ثبت أن هذا التكوين موثوق للغاية لأنه لدينا تكرارات من حيث الدوارات العمودية التي تحمل وزن الطائرة، في حين أن الأجنحة مأخوذة بحصتها من موازنة الوزن تدريجيًا حتى لا نفقد الرفع وقال: “خلال الانتقال من الإقلاع العمودي والتحليق إلى الطيران الأمامي”.

قامت الشركة الناشئة أيضًا بتطوير تقنية تسمى الرفع التآزري، والتي تستخدم دوارات عمودية حتى في الرحلة الأمامية لجعل الأجنحة مدمجة بدرجة كافية.

صرح شاكرافارثي لـ TechCrunch أن ePlane تقوم بتصنيع مكونات الطائرات في منشأة IIT Madras، بما في ذلك أجزاء هيكل الطائرة وتصميم المقاعد والمراوح. تقوم الشركة الناشئة بالاستعانة بمصادر خارجية للخلايا ولكنها تقوم بتجميع البطاريات للطائرة في منشأتها لإدارة مركز ثقل الطائرة.

وتهدف الشركة الناشئة إلى تسويق التاكسي الجوي الكهربائي الخاص بها في النصف الأوسط إلى النصف الثاني من عام 2026 بعد الحصول على الشهادات المطلوبة من السلطات الهندية والعالمية ووضع النماذج الأولية للطائرة في النصف الأول من عام 2025، حسبما صرح تشاكرافارثي لـ TechCrunch.

قبل اختبار السيارة، جمعت ePlane جولة تمويل بقيمة 14 مليون دولار من الفئة B بقيادة شركة Speciale Invest وشركة Antares Ventures السنغافورية. وتضمنت جولة الأسهم الكاملة أيضًا مشاركة من Micelio Mobility، وNaval Ravikant، وJava Capital، وSamarthya Investment Advisors، وRedstart (من Naukri)، وAnicut. قدرت الجولة الشركة الناشئة بمبلغ 46 مليون دولار أمريكي، أي أكثر من ضعف تقييمها السابق البالغ 21 مليون دولار أمريكي.

سيساعد رأس المال الجديد شركة ePlane، التي تضم قوة عاملة تزيد عن 100 شخص، على الحصول على الشهادات التنظيمية العالمية وتعزيز جهودها التجارية.

ومن شأن نجاح الهند أن يساعد شركة ePlane على دخول أسواق أخرى، بما في ذلك الشرق الأوسط وجنوب شرق آسيا وأستراليا وأوروبا.

وقال تشاكرافارثي: “إننا نعمل مع قناعة مفادها أن ما هو جيد للهند سيكون جيدًا للعالم”.