قد يبدو مستقبل الطائرات مشابهًا جدًا لمستقبل اليوم ظاهريًا، ولكن تحت غطاء المحرك (أو عند الجلوس بجوار زعانف الذيل) من المحتمل أن تكون مختلفة تمامًا. هذا هو المستقبل الذي تأمل ناسا في رعايته من خلال خمس جوائز بحثية بقيمة 11.5 مليون دولار.

يعد برنامج مفاهيم الطائرات المتقدمة من أجل الاستدامة البيئية 2050 (AACES) بمثابة مبادرة مبكرة وطويلة المدى لتحديد “الحلول التحويلية” التي يمكن أن تدفع صناعة السفر الجوي التي تقذف الكربون نحو الاستدامة.

هذه الجوائز ليست كافية على الإطلاق لصنع طائرة عاملة، بطبيعة الحال، وهذه المفاهيم هي مجرد مفاهيم – ولكن بضعة ملايين من الدولارات يمكن أن تشكل بسهولة الفرق بين تقنية جديدة قوية موجودة على الرف في المختبر أو الحصول على شيء حقيقي -اختبار العالم.

اثنتان من الجوائز أكثر تركيزًا من غيرها. شركة إلكترا، على سبيل المثال، لديها بالفعل نموذج أولي لطائرتها الكهربائية، وسوف تذهب أموال الجائزة نحو تطوير التكنولوجيا الحالية. تجمع JetZero بين مصدر وقود الهيدروجين السائل المبرد وجسم الطائرة المخلوط غير العادي الذي تراه في الصورة في الأعلى.

الجوائز الثلاث الأخرى أكثر عمومية. سوف تبحث شركة Georgia Tech في أنواع الوقود وأنظمة الدفع والتكوينات الجديدة التي تبدو واعدة لبرنامج ATH2ENA الخاص بها. سوف تبحث برات آند ويتني في “مجموعة واسعة” من تقنيات الدفع سعياً لخفض استهلاك الوقود والانبعاثات (طريقة للحد من الضرر، على ما يبدو).

يبدو أن شركة Aurora Flight Sciences لديها التفويض الأوسع على الإطلاق – حيث ستقوم الشركة المملوكة لشركة Boeing “بإجراء استكشاف شامل و”فتحة مفتوحة” للتقنيات ومفاهيم الطائرات.” يأمل المرء أن يكونوا أكثر تحديدًا في طلبهم!

ومن المثير للاهتمام أنه لا يوجد هنا أي من شركات الدفع الكهربائي والطيران الناشئة التي رأيناها تجمع مبالغ كبيرة من أموال المستثمرين. ربما لم يكن العصير يستحق الضغط عندما يكون لديهم أموال رأس المال الاستثماري المتاحة – وإلا فإن رؤاهم لمستقبل الطيران تختلف كثيرًا. (فإنهم في الغالب يصنعون طائرات هليكوبتر شخصية).

يعد مشروع AACES جزءًا من مشروع تكنولوجيا النقل الجوي المتقدمة، وهو في حد ذاته جزء من برنامج المركبات الجوية المتقدمة. إذا كان هناك أي طبقات أخرى فوق ذلك، فلن يقوموا بإدراجها.