رفع زوجان من اسكتلندا دعوى قضائية ضد حكومة المملكة المتحدة بسبب قرارها بإلغاء مخصصات لما لا يقل عن 10 ملايين من كبار السن للإنفاق على وقود التدفئة الإضافي في الشتاء.

بعد الفوز الساحق الذي حققه حزب العمال في الانتخابات العامة في المملكة المتحدة في 4 يوليو، كان أحد القرارات الأولى التي اتخذتها وزيرة الخزانة راشيل ريفز هو إلغاء مدفوعات الوقود الشتوية الشاملة التي لا يتم اختبارها على أساس الموارد وتتراوح قيمتها بين 200 إلى 300 جنيه استرليني. 260 دولارًا إلى 390 دولارًا) سنويًا، اعتمادًا على عمر المستلم.

وتتوقع الحكومة توفير 1.3 مليار جنيه (1.7 مليار دولار) في السنة الضريبية الحالية (2024-2025) و1.5 مليار جنيه (1.95 مليار دولار) في السنوات اللاحقة. وهذا جزء من محاولة أوسع لسد عجز قدره 22 مليار جنيه استرليني (28.58 مليار دولار) في المالية العامة، والتي يقول حزب العمال إنه ورثها من حكومة المحافظين السابقة.

لن يذهب بدل الوقود الشتوي الآن إلا إلى المتقاعدين الذين يحصلون أيضًا على مزايا أخرى تم اختبارها على أساس الموارد مثل ائتمانات المعاشات التقاعدية. لكن المنتقدين يقولون إن عملية التقدم للحصول على هذه المزايا يمكن أن تكون مرهقة ومرهقة بالنسبة لكبار السن.

القرار، الذي ينطبق على إنجلترا وويلز، أعقبته بسرعة الحكومة الاسكتلندية بقيادة الحزب الوطني الاسكتلندي في إدنبرة، والتي أعلنت في أغسطس أنها ستوقف الدفع أيضًا. وستوفر الحكومة الاسكتلندية حوالي 160 مليون جنيه استرليني (208 ملايين دولار) سنويا نتيجة لذلك. وهي تعتمد إلى حد كبير على المنح الشاملة المقدمة من وستمنستر لتمويل الإدارات والمؤسسات المفوضة في اسكتلندا.

إذن، ما هي مدفوعات الوقود الشتوية وهل يمكن أن يمنع الطعن القانوني من إلغائها؟

ما هو دفع الوقود في فصل الشتاء؟

إنه بدل يُدفع للأشخاص فوق سن التقاعد الحكومي خلال أشهر الشتاء للمساعدة في تكلفة التدفئة الإضافية. ويحصل المولودون بين سبتمبر 1944 وسبتمبر 1958 على دفعة واحدة كل شتاء قدرها 200 جنيه، بينما يحصل المولودون قبل ذلك على 300 جنيه.

وقد تم تقديم هذه العلاوة من قبل حكومة حزب العمال بقيادة توني بلير بعد وقت قصير من وصولها إلى السلطة في عام 1997. وكان بعض كبار السن يموتون من البرد خلال فصل الشتاء لأنهم لم يتمكنوا من تحمل تكاليف تدفئة منازلهم.

تعني التغييرات في سن التقاعد الحكومي في المملكة المتحدة أن عمر المؤهلين للحصول على المنفعة ارتفع من 65 عامًا في شتاء 2020-21 إلى 66 عامًا في شتاء 2021-2022 وما بعده.

إن القرار الذي اتخذته حكومة حزب العمال الحالية بإلغاء هذا البدل على أساس شامل يعني أن حوالي 10 ملايين متقاعد في إنجلترا وويلز سيفقدون إمكانية الوصول إلى الدعم السنوي.

ودافعت الحكومة عن القرار قائلة إن المبلغ سيذهب إلى المتقاعدين الأثرياء الذين لا يحتاجون إليه. وسيستمر أولئك الذين يتلقون مزايا أخرى تم اختبارها على أساس الموارد، ولا سيما ائتمان المعاشات التقاعدية، الذي يُدفع للفقراء، في تلقي مدفوعات وقود الشتاء.

ماذا يقول النقاد عن قرار الحكومة البريطانية؟

في حين أن أفقر المتقاعدين لا يزال بإمكانهم المطالبة بالبدل، حذرت منظمة Age UK، وهي مؤسسة خيرية لمن هم فوق الخمسينات، من أن قرار حزب العمال “سيترك الملايين من المتقاعدين المكافحين بدون أموال يعتمدون عليها”.

وقد حددت المؤسسة الخيرية ثلاثة مجالات مثيرة للقلق: “أولئك ذوي الدخل المنخفض الذين يفتقدون ائتمان المعاشات التقاعدية؛ أولئك الذين لديهم احتياجات طاقة عالية لا يمكن تجنبها بسبب الإعاقة أو المرض؛ المليون شخص الذين لا يحصلون على ائتمان المعاشات التقاعدية على الرغم من أنهم مؤهلون للحصول عليه.

يقول الخبراء إن العديد من كبار السن المؤهلين للحصول على ائتمان المعاشات التقاعدية لا يطالبون به لأن عملية القيام بذلك مرهقة للغاية ويمكن أن يكون هناك انتظار لعدة أشهر حتى تتم معالجة المطالبات.

وقد اجتذبت عريضة Age UK، التي تحث حكومة المملكة المتحدة على التراجع عن قرارها، أكثر من 561000 توقيع.

في 9 تشرين الأول (أكتوبر)، حذرت النائبة المحافظة فيكتوريا أتكينز، وزيرة الصحة والرعاية الاجتماعية في حكومة الظل، من أن “قرار حزب العمال بخفض مدفوعات الوقود في فصل الشتاء سيترك العديد من المتقاعدين يختارون بين التدفئة وتناول الطعام”.

ويحذر الناشطون أيضًا من أن وفيات كبار السن في الشتاء سترتفع إذا تم تقييد مدفوعات وقود الشتاء.

في عام 2015، توصل بحث أجرته مؤسسة Age UK إلى أن مدفوعات الوقود الشتوية ساعدت في منع وفاة 12 ألف متقاعد في المملكة المتحدة كل عام. في عام 2022، أشار تقرير معهد العدالة الصحية إلى أن حوالي 10% من 63 ألف حالة وفاة “زائدة” في فصل الشتاء في إنجلترا في الفترة 2020-2021 لا تزال “تعزى بشكل مباشر إلى فقر الوقود”.

نظمت النقابة العمالية، UNITE، احتجاجًا في مؤتمر حزب العمال في ليفربول في سبتمبر ضد خطة إلغاء العلاوة للعديد من المتقاعدين.

وقال شارون جراهام، الأمين العام ليونايت، للصحفيين: “أعتقد أن الأولوية التي أود أن أسمعها منه [Keir Starmer] هو أنه سوف يتراجع عن القرار بشأن بدل الوقود في فصل الشتاء.

“إنها سياسة قاسية. يحتاج إلى عكس ذلك. وأود منه أن يقول إنه ارتكب خطأً وأن يعكس هذه السياسة. أود أيضًا أن يقول إننا لن نخفض هذا البلد إلى درجة التقشف الثانية.

ومن يقاضي الحكومة بسبب هذا؟

يقول بيتر وفلورنس فانينغ، زوج وزوجة في السبعينيات من العمر من كواتبريدج، وسط اسكتلندا، إنهما يرفعان دعوى قضائية ضد حكومة المملكة المتحدة والحكومة الاسكتلندية المفوضة بسبب خسارة مدفوعات وقود الشتاء.

قال فانينج الشهر الماضي: “نحن نعتزم مقاضاة حكومتي لندن واسكتلندا، لأن كلتيهما مذنبتان من خلال العمل والتقاعس عن العمل، والإضرار برفاهية المتقاعدين”.

“نأمل أن ننجح، في ظل الظلم الواضح الذي ينطوي عليه الأمر. ومع ذلك، فقد علمني عملي كنقابي ومدير متجر أن بعض المعارك تستحق خوضها بغض النظر عن النتيجة – وأعتقد أن هذه إحدى هذه المعارك.

تم الإعلان هذا الأسبوع عن تعيين النائبة السابقة للحزب الوطني الاسكتلندي، جوانا شيري، كمستشارة أولى للطعن القانوني.

ما مدى جدية العرض القانوني الذي قدمته عائلة فانينغز؟

خطيرة إلى حد ما. تم منح الزوجين، اللذين يدعمهما مركز جوفان القانوني، وهو مركز قانوني مستقل يسيطر عليه المجتمع في غلاسكو، الحق في الانتقال إلى جلسة استماع حول موضوع القضية من قبل قاض في إدنبرة في 24 أكتوبر.

ويؤكد التحدي القانوني أن الحكومة لم تمتثل لواجب الرعاية لضمان أن قرارها لن يؤثر سلبا على الأشخاص ذوي الخصائص المختلفة، مثل العمر أو الإعاقة. ويؤكد التحدي القانوني أنه كان يتعين على الحكومة، للوفاء بالتزاماتها، إجراء تقييم تفصيلي لأثر المساواة. لم يفعل هذا.

ومن المقرر عقد جلسة استماع إجرائية في محكمة إدنبرة في أوائل ديسمبر، ومن المقرر عقد جلسة استماع موضوعية في 15 يناير.

حتى وفاته المفاجئة بنوبة قلبية في 12 أكتوبر في مقدونيا الشمالية، كان أليكس سالموند، الوزير الأول لاسكتلندا من 2007 إلى 2014، قد دعم علنًا قضية عائلة فانينغز بصفته زعيمًا لحزب ألبا الهامشي المؤيد لاستقلال اسكتلندا.

وأشار كيني ماكاسكيل، القائم بأعمال رئيس ألبا، إلى أن “أليكس سالموند كان بطل هذه الحملة وكان داعمًا بالكامل لعائلة فانينغ في قضيتهم ضد الحكومتين الاسكتلندية والمملكة المتحدة”.

وأضاف: “كان ينبغي للحكومة الاسكتلندية أن تدافع عن المتقاعدين في اسكتلندا ضد تخفيضات وستمنستر، وبدلاً من ذلك ستقف الآن جنبًا إلى جنب مع حكومة حزب العمال في المملكة المتحدة في المحكمة ضد المتقاعدين في اسكتلندا”.

هل يمكن أن تنجح قضية المحكمة؟

نعم، ولكن الفوز قد يؤدي فقط إلى تأخير إلغاء البدل.

وفقًا لموقع المستهلك الشهير في المملكة المتحدة، MoneySavingExpert.com، “بينما يتم إثارة القضية في اسكتلندا، يمكن أن تنطبق نتائجها أيضًا في إنجلترا وويلز وأيرلندا الشمالية، حيث يمكن للمحكمة إلغاء اللوائح على مستوى المملكة المتحدة التي جلبت التغييرات. حيز التنفيذ.

“إذا وجدت المحكمة أن الحكومة لم تفي بواجباتها بموجب قانون المساواة لعام 2010، أو لم تتبع العدالة الإجرائية من خلال الفشل في استشارة أصحاب المعاشات، فإن هذا من شأنه أن يجعل قرارها بتقييد المدفوعات غير قانوني”.

إذا نجحت القضية، فيمكن للحكومة بعد ذلك إجراء تقييم للأثر من أجل المضي قدمًا في خطة إلغاء البدل على أي حال.

ومع ذلك، قال مارتن لويس، خبير المستهلك ومؤسس موقع Money Saving Expert، وهو موقع معلومات ومناقشة تمويل المستهلك، لبي بي سي: “إذا نجح هذا – فهناك سجل حافل في اسكتلندا من هذا النوع من الأشياء التي تتحدى قرارات الحكومة – قد يعني أنها تجبر الحكومة […] لإجراء تقييم لتأثير المساواة، وهو ليس سريعًا.

وأضاف: «هذا يعني أنهم لن يتمكنوا من فرض الخفض العالمي هذا العام، وبالتالي سيؤخره. هذا هو تفسيري: لن يمنع ذلك من الحدوث، بل سيؤجله لمدة عام».