ولكن يبدو أنه عندما يصاب الأشخاص بالنوع الوراثي من التصلب الجانبي الضموري، فإن الجين المسؤول ليس دائما هو نفسه، رغم أن العواقب مماثلة.

أما بالنسبة للأشخاص الـ 85 في المئة الآخرين الذين يصابون بالمرض، فإن تحديد السبب أكثر صعوبة. عندما لا يقول أحد إن “شقيق الجد كان قد أصيب بشيء مماثل” بعد تشخيص إصابة أحد أفراد العائلة بمرض التصلب الجانبي الضموري، فإن الإصابة تعتبر حدثا عشوائيا منفردا. وأشار بحث أجري مؤخرا إلى أن الطفرات الجينية ربما تشكل جانبا من القصة. بيد أن تلك الطفرات على الأرجح تشمل تغيرات طفيفة في أعداد مختلفة من الجينات، وليس الأخطاء البيولوجية الجذرية التي تكون واضحة في النوع المتوارث. فقد رُبط بين التغيرات التي تطرأ على ما يصل إلى 40 جينا وبين ارتفاع خطورة إصابة الشخص بالمرض بشكل عشوائي منفرد، وإن كانت تلك الحالة نادرة للغاية.

وفقا لنوع التصلب الجانبي الضموري، فإن “مدى إمكانية الربط بين الإصابة بالمرض وبين العوامل الوراثية تتراوح ما بين 8 إلى 60 في المئة فقط”، كما تقول البروفيسورة إيفا فِلدمان أستاذة طب الأعصاب بجامعة ميشيغان الأمريكية.

ولكن هناك أدلة حديثة على أن التعرض بشكل متكرر ولفترات طويلة لمسببات محتملة في البيئة الخارجية ربما يؤدي إلى زيادة خطر إصابة شخص ما بالمرض، ولا سيما في صورته التي تحدث بشكل عشوائي غير وراثي. وقد دفع ذلك بفِلدمان وفريقها البحثي إلى التحقيق في الأمر.

تقول فِلدمان: “اشتبهنا في وجود مجموعة من العوامل البيئية السامة التي تزيد من خطر الإصابة بمرض التصلب الجانبي الضموري”. واكتشف الفريق أن التعرض لفترات طويلة لملوثات عضوية كيميائية، وبعض المعادن والمبيدات الحشرية، والجسيمات الدقيقة في الغبار الذي ينتشر خلال عمليات البناء، ورداءة جودة الهواء، من الممكن أن تزيد من خطر إصابة الشخص بالمرض.

يقول نيل ثاكر مدير المهام بجمعية التصلب الجانبي الضموري إنه ليس هناك سبب واحد واضح ومباشر للإصابة بالمرض: “دائما ما تكون هناك مجموعة من العوامل..وحتى لو كان لديك عامل خطر أو عامل وراثي، فإن احتمال إصابتك بالتصلب الجانبي الضموري ليست مؤكدة مئة في المئة”.

لكن هناك بعض الأدلة على أن التعرض لجسيمات دقيقة من وقود الديزل، ووقود الطائرات، وجسيمات دقيقة ناتجة عن التخلص من النفايات عن طريق الحرق، والمبيدات الحشرية والبخاخات الهوائية، قد يؤدي إلى زيادة خطر الإصابة بالمرض. أفراد الجيش، على سبيل المثال، يتعرضون بشكل كبير لتلك الأشياء وترتفع لديهم على ما يبدو فرص الإصابة بالمرض، كما يقول ثاكر.

ليس هناك دليل على أن وجود الرصاص في المياه التي تشربها أو كونك مدخنا أو ممارستك للرياضات الاحتكاكية قد تفضي إلى إصابتك بالتصلب الجانبي الضموري. ما زال هناك الكثير من الغموض في هذا الشأن. الدراسات التي ركزت على آثار تناول الكحول وتدخين السجائر قبل تشخيص إصابة الأشخاص بالمرض تشير إلى أن امتناعك عن تناول المشروبات الكحولية والتدخين لن يحميك من المرض بالضرورة. (هذه العوامل بالطبع تقلل من خطر إصابة المرء بالعديد من الحالات المرضية الأخرى، لذا هناك الكثير من الأسباب الأخرى للتقليل من شرب الكحول والتدخين).

من بين التحديات التي يواجهها العلماء والأطباء الذين يبحثون في أسباب التصلب الجانبي الضموري (وأمراض العصبونات الحركية بشكل عام) هو أنها، لحسن الحظ، أمراض نادرة. ومن بين العدد الصغير من المرضى، لا يوافق الجميع على المشاركة في الدراسات البحثية. وهناك الكثير من الاختلافات في العوامل الوراثية وأنماط الحياة التي من الممكن أن تؤثر على النتائج. وحتى لو وُجد تغير جيني في 4 في المئة من الحالات، على سبيل المثال، قد لا يكون هناك عدد من الأشخاص في تلك المجموعة يكفي لرؤية اختلاف واضح بين هؤلاء الذين يتعرضون لملوث كيميائي بعينه وبين من لا يتعرضون له.

يقول ثاكر: “يستغرق إشراك عدد كاف من الأشخاص في دراسة إكلينيكية لمرض التصلب الجانبي الضموري وقتا طويلا، لأن المرض يتطور بسرعة كبيرة، والأشخاص مؤهلون للمشاركة فقط خلال المرحلة الأولى من المرض..إذا كان فرد من أفراد عائلتك مصابا بالتصلب الجانبي الضموري، وكنت أنت تحمل جين المرض، يمكنك الاستفسار عما إذا كان بإمكانك المشاركة في التجارب، وهو ما قد يساعدك ويساعد آخرين”.