يتطلع مانشستر يونايتد لاستعادة المركز الثالث في جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز عندما يحل ضيفا على برايتون اليوم في مباراة مؤجلة من المرحلة الثامنة والعشرين للبطولة.
ويملك يونايتد 63 نقطة خلف نيوكاسل (65 نقطة)، لذا فإن الفوز على برايتون سيجعله يعود للمركز الثالث ويقترب كثيرا من ضمان مكان مؤهل لدوري أبطال أوروبا الموسم المقبل. وستكون المواجهة مع برايتون هي الثالثة ليونايتد هذا الموسم، وقد حقق الأول انتصارا صادما في مستهل مشوار الدوري بملعب أولد ترافورد 2 – 1 لكن مانشستر يونايتد نجح في الثأر وأطاح بمنافسه من نصف نهائي كأس إنجلترا بركلات الترجيح (7 – 6).
وأشار الهولندي إريك تن هاغ مدرب يونايتد إلى أن كل المباريات المقبلة لفريقه باتت وكأنها نهائيات. وقال: «نتعامل مع الأمر مباراة بمباراة، نحن مانشستر يونايتد ويجب الفوز بكل مباراة، تصبح النقاط ثمينة بشكل أكبر في هذا الوقت من الموسم، لذا سنخوض كل المباريات وكأنها نهائية، نصارع أمام فرق تحاول الهروب من الهبوط وتقدم كل ما تملك، أو فرق تنافس على القمة، لذا يجب القتال بقوة في حصد كل نقطة».
وجاء فوز يونايتد على فورست المهدد بالهبوط ليصعد بالفريق إلى المركز الثالث ويعزز موقعه في المربع الذهبي. ويدرك تن هاغ صعوبة المهمة ضد برايتون الذي يقدم موسما لافتا وينافس على موقع مؤهل لبطولة أوروبية، حيث يحتل المركز الثامن برصيد 52 نقطة بفارق 4 نقاط عن ليفربول الخامس، وله أيضا مباراة أخرى مؤجلة.
وما زاد من صعوبة مهمة يونايتد وجود كثير من الإصابات بين عناصره الأساسية، حيث يفتقد بالفعل لقطبي الدفاع الفرنسي رافائيل فاران والأرجنتيني ليساندرو مارتينيز، كما لا يزال جناحه الشاب المتألق أليخاندرو غارنتشو لم يتعاف من إصابة بالكاحل غيبته نحو 6 أسابيع، وكذلك الأسكوتلندي سكوت ماكتوميني الذي خرج من التشكيلة المتوجهة إلى برايتون اليوم للإصابة أيضا. وقال مدرب يونايتد: «غارنتشو وماكتوميني شاركا في التدريبات لكن لا نستطيع المغامرة بالدفع بهما أمام برايتون، قررنا ألا نخاطر».
وأضاف «كنت أملك تسعة مدافعين جاهزين، لكن الآن لدينا أربعة فقط جاهزون للعب، نحتاج إلى كل اللاعبين. لا نزال ننافس ونحتاج إلى كل الجميع لتكوين تشكيلة مميزة».
وتوج يونايتد بلقب كأس الرابطة قرب نهاية فبراير (شباط) الماضي، وسيخوض نهائي كأس إنجلترا أمام الجار مانشستر سيتي يوم 3 يونيو (حزيران) المقبل، واقترب كثيرا من حجز مكان بالمربع الذهبي للدوري الممتاز المؤهل لدوري الأبطال، لكن رغم ذلك رفض تن هاغ تقييم نفسه في موسمه الأول كمدرب للعملاق الإنجليزي، قائلا: «لا يزال أمامنا كثير من العمل هذا الموسم… هذا السؤال أعتقد أنه يجب الصبر عليه حتى تنتهي الأمور. يجب علينا مواصلة المضي قدما، ومن مباراة إلى أخرى، لكن أعتقد أننا نسير بشكل جيد».
وطالب يونايتد لاعبيه بالثبات في الأداء حيث دائما ما يعاني يونايتد في الشوط الثاني بعد تألق ملحوظ بالأول، وهو الأمر الذي كلفه كثيرا في كثير من المباريات والتي كان آخرها أمام توتنهام عندما تقدم بهدفين وسيطر تماما، لكن تلقى هدفين بالشوط الثاني وخرج بتعادل مخيب.
وقال المدرب الهولندي: «في مباراة توتنهام لعبنا بشكل رائع في الشوط الأول ثم تراجعنا دون سبب، لكن ردة الفعل كانت جيدة أمام أستون فيلا ولعبنا الشوطين بقوة وخرجنا بانتصار مهم رغم أنه بهدف وحيد». ويعقد يونايتد آماله على لاعب وسطه البرتغالي برونو فرنانديز الذي سجل هدف الفوز على فيلا، ليصل إلى 100 هدف في الدوري خلال مسيرته رغم معاناته من إصابة بالكاحل.
وأشاد تن هاغ بقدرة فرنانديز على التحمل وقال عن لاعبه البالغ عمره 28 عاما والذي منحه شارة القيادة: «منذ أسابيع قليلة شكك البعض في ارتدائه لشارة القيادة. أثبت أنه قائد كبير ومثل يحتذى. إنه يمنح طاقة كبيرة للفريق إلى جانب ذكائه وكذلك إصراره وحماسته… أعتقد أننا سعداء جدا بوجوده، ونحتاج إلى مثل هؤلاء اللاعبين إذا أردنا الفوز بالمباريات وإحراز الألقاب». في المقابل يدخل برايتون مواجهة اليوم منتشيا بانتصار ساحق على ولفرهامبتون 6 – صفر بالجولة الماضية، ومتطلعا لمواصلة التقدم نحو مكان مؤهل لبطولة أوروبية الموسم المقبل.
وعلق دي تسيربي مدرب برايتون على الانتصار الأخير قائلا: «كانت المباراة الأفضل في تاريخي كمدرب»، وأضاف «أعتقد أننا نستحق أن نصل لهدفنا وهو اللعب في بطولة أوروبية (الموسم المقبل). نستطيع تحقيق ذلك. الشيء الأهم هو ألا نفقد هويتنا وأسلوبنا».
لكن على برايتون الذي تعرض للهزيمة 1 – 3 أمام نوتنغهام فورست قبل انتصاره على ولفرهامبتون، الحذر اليوم من «الشياطين الحمر» الراغبين بقوة في تأمين موقعهم بالمربع الذهبي.
على جانب آخر أكد الإسباني أرتيتا مدرب آرسنال على أن فريقه سيواصل القتال على الصدارة حتى الرمق الأخير بعد أن استعادها ولو مؤقتا بفضل انتصاره المستحق على الجار تشيلسي 3 – 1 مساء أول من أمس.
وكان آرسنال يتفوق بفارق ثماني نقاط عن مانشستر سيتي حتى بداية أبريل (نيسان) الماضي، لكنه فقد الصدارة لصالح الأخير بعد أربع مباريات بلا فوز، قبل أن يستعيدها لبعض الوقت بعدما تغلب على تشيلسي.
وقال أرتيتا: «كان علينا رفع المعنويات بعد الهزيمة أمام مانشستر سيتي قبل أيام وفقدان الصدارة… أمامنا أربع مباريات وسنقاتل للنهاية وننتظر ما سيحدث لمنافسنا»، وأضاف «لا يجب أن نسمح للإحباط بالتسلل إلينا، كوننا في هذا الوضع بعد عشرة أشهر من المنافسة ولدينا فرصة للمنافسة على المقدمة، هو أمر يجب أن نستمتع به ونحاول استغلال الفرصة المتاحة لنا، لأننا لا نعرف ما يمكن أن يحدث».
وتابع: «كنا نرغب في أن نتبع نهجا مختلفا للغاية أمام تشيلسي، وقد فعلنا ذلك بالشكل الصحيح منذ البداية». وأضاف أرتيتا «الفريق عائد لأفضل مستوياته. أردنا أن نثبت أن لدينا حماسة شديدة. رأيت ذلك في الأيام الماضية، ونجحنا في الاستعداد للمباراة بشكل جيد، وبمستويات جيدة من الطاقة. كل شيء سار على ما يرام بالنسبة لنا، وهو أمر مهم».
في المقابل أصبح فرنك لامبارد أول مدرب إنجليزي يخسر عشر مباريات متتالية بالدوري الإنجليزي في 35 عاما بعد سقوط فريقه تشيلسي أمام مضيفه آرسنال. وخسر هداف تشيلسي عبر العصور جميع مبارياته الست منذ عودته لقيادة تشيلسي بشكل مؤقت بعد إقالة غراهام بوتر الشهر الماضي.
وكان لامبارد خسر آخر أربع مباريات خلال قيادته إيفرتون ليعادل الرقم السلبي للمدرب آرثر كوكس مع ديربي كاونتي في 1988، ولم يستطع لامبارد تغيير حظوظ تشيلسي منذ عودته لخوض فترة ثانية مع الفريق بعد إقالته في يناير (كانون الثاني) 2021.
وبدا لاعب إنجلترا السابق مذعورا وهو يشاهد دفاع فريقه الكارثي ليتقدم آرسنال 3 – صفر في أول 34 دقيقة. ورغم تحسن تشيلسي في الشوط الثاني، فقد أوضح تقييم لامبارد بعد المباراة المهمة التي ينتظرها المدرب الجديد للفريق في الموسم المقبل حين قال: «هذا الموسم يوضح منذ بدايته وحتى نهايته أنه يجب التوصل للأسباب سريعا. الوضع لن ينصلح بين عشية وضحاها. الإجابة واضحة، علينا القيام بالأمور الأساسية بشكل أفضل للتحسن، الأمر اتضح أمام آرسنال، الشوط الأول كان سيئا، لكنها الحقيقة، وهذا ما توصلت إليه».
وانتصر لامبارد، البالغ عمره 44 عاما، مرة واحدة في آخر 20 مباراة له كمدرب. وأنفق تشيلسي أموالا طائلة على ضم لاعبين جدد، لكن الجماهير تشكك في التزام اللاعبين وهي الانتقادات التي رفضها لامبارد، وقال المدرب الإنجليزي: «اللاعبون يهتمون، جماهير تشيلسي تتحدث عن عدم مبالاة اللاعبين لكني لا أصدق ذلك. هناك كثير من الأسباب وبعضها صحيح. لاعبون جدد في الدوري انضموا إلى فريق في مرحلة صعبة، وهذا صعب جدا، وفي أقوى دوري في العالم… لكن هناك أيضا بعض الأمور الأساسية، وهي أنه يجب عليهم التحسن».